바이러스 감염 막는 네오마이신 효과 '우연히 발견'

흔히 쓰이는 항생제 '네오마이신'(neomycin)이 바이러스 감염을 막는 효과가 있다는 사실이 우연히 발견됐다. 쥐를 대상으로 한 실험에서 이같은 효과가 나타난 것이기 때문에 그 효과가 사람에게까지 미치는지는 아직 확인되지 않았다.
 
미국 예일대 연구진은 최근 "네오마이신을 바른 쥐는 바이러스 감염 기간이 짧고, 감염 증상도 덜 나타나는 것을 알아냈다"고 밝혔다. 연구 결과는 국제학술지 '네이처 마이크로바이올로지'(Nature Microbiology) 9일 자에 실렸다.
 
네오마이신은 세균에 감염돼 피부염 등이 생길 때 주로 연고나 크림 형태로 바르는 항생제다.
 
연구진은 동물의 몸에 상주하는 세균이 바이러스 감염에 어떤 영향을 미치는지 알아보고자 네오마이신을 활용한 실험을 진행했다. 연구진은 유익한 세균을 없애려 암컷 쥐의 생식기(질)에 항생제인 네오마이신을 바른 뒤 변화를 관찰했다.  
 
그 결과 연구진은 이 약을 바른 부위가 헤르페스 바이러스에 감염되지 않는다는 의외의 성과를 얻을 수 있었다. 그 원인까지도 밝혀졌다. 네오마이신이 쥐의 면역물질인 '인터페론'의 생산을 촉진해 항바이러스 효과를 낸다는 것이다. 아울러 지카바이러스와 독감바이러스의 증식을 억제하는 데도 네오마이신이 어느 정도 효과가 있음을 확인했다.
 
이번 연구를 주도한 아키코 이와사키 교수는 "널리 쓰이는 네오마이신(아미노글리코시드 계열의 항생제)의 놀라운 항바이러스 효과를 발견했다"며 "이번 연구 결과가 효과적인 항바이러스제를 만드는 데 도움을 줄 수 있으리라 생각한다"고 밝혔다.
 
다만 연구진은 이번 연구가 항생제의 오남용을 권장하는 증거로 사용되어선 안 된다고 강조했다. 쥐를 대상으로 실험을 진행한 데다, 항생제 오남용이 여러 문제를 일으키는 만큼 항생제를 항바이러스제로 사용하는 것은 시기상조라는 설명이다.
 
정용환 기자 jeong.yonghwan1@joongang.co.kr